윤희근 경찰청장이 1일 이태원 '핼러윈 인파' 압사 참사와 관련 "무거운 책임감을 느낀다"고 밝혔다. 이태원 참사에 대해 윤석열 정부에서 나온 첫 번째 공식 사과다.

윤 청장은 이날 서울 미근동 경찰청에서 기자회견을 열어 "국민 안전에 대한 무한책임을 다시 한번 통감하면서 앞으로 이와 같은 비극적인 일이 다시는 발생하지 않도록 최선을 다하겠다"면서 이 같이 말했다.

치안과 안전을 책임지는 치안 총수로서 윤 청장이 사과는 했지만, 재난이나 그 밖의 사고 등으로부터 국민 보호 책임은 최종적으로 국가와 지방자치단체에 있기 때문에 대통령이 나서야 할 자리에 윤 청장이 총대를 멨다는 해석이 나온다.  

재난 및 안전관리기본법(4조)은 재난이나 그 밖의 각종 사고로부터 국민의 생명·신체 및 재산을 보호할 책무와 각종 사고 예방 노력 책임이 국가와 지방자치단체에 있다고 규정하고 있다.

윤 청장은 이어 "이태원 사고가 우리 사회 전반의 안전시스템을 총체적으로 점검하고 개선하는 계기가 되기를 희망한다"고 말했다. 이 역시 행안부 장관이나 국무총리, 대통령이 언급해야 할 부분이다. 

윤 청장은 기자회견에서 "서울 이태원에서 벌어진 사고에 대해 안타깝고 비통한 마음을 금할 수 없다"면서 "이번 사고로 희생되신 분들의 명복을 빌며 유가족분들께도 깊은 애도의 말씀을 드린다"고 말했다.

윤 청장의 공식 사과는 윤석열 대통령이나 이상민 행안부장관 등 윗선의 공식적인 사과 전에 나왔다.

오히려 이 장관은 사고 당시 "경찰 배치로 해결될 문제가 아니었다"고 발언했고, 해당 발언이 논란이 되자 대통령실에서는 이 장관의 발언을 두둔했다.

이 장관은 윤 청장의 사과 3시간 후인 국회 행정안전위에 대한 현안보고 때 "국가는 국민의 안전에 대해 무한책임이 있다"면서 "이번 사고가 발생한 것에 대해 국민의 안전을 책임지는 주무 부처 장관으로서 국민 여러분께 심심한 사과의 말씀을 드린다"고 밝혔다. 

여야 가릴 것 없이 질타가 쏟아진 뒤에서 '유감 표명'을 했다가, 여론이 악화하고 나서야 사과입장을 표명한 것이다.

이태원 참사는 이날 오후 6시기준 사망 156명, 부상 157명으로, 세월호 이후 가장 많은 희생자를 낸 초대형 참사다.

유경근 전 ㈔4·16세월호참사가족협의회 집행위원장은 전날(10월 31일) 페이스북을 통해 “세월호참사는 구할 수 있었지만 구하지 않은 참사였고 이태원참사는 예방할 수 있었지만 예방하지 않은 참사이다”며 “차이점인 것 같지만, 본질이 같은 참사이다”고 지적했다.

다음은 윤희근 경찰청장의 기자회견 전문이다.