이준석 개혁신당 대선 후보는 30일 마지막 대선 후보 TV 토론에서 여성 신체와 관련한 성폭력적 발언을 한 것에 대해 당원들에게 "표현의 수위로 인해 상처받은 모든 분에게 깊이 사과드린다"고 밝혔다.

이 후보는 이날 당원들에게 보낸 이메일과 문자메시지에서 "부적절한 표현으로 인해 많은 분에게 실망과 상심을 안겨드렸고, 모든 책임은 저에게 있다. 어떤 변명도 하지 않겠다"며 이같이 말했다.

앞서 불편한 분들에게 사과하겠다면서도 이재명 더불어민주당 대선 후보 아들이 인터넷 커뮤니티에 쓴 댓글을 최대한 순화한 표현이라고 주장했던 이 후보는 이날 당원들을 향해 고개를 숙였다.

‘혐오’ 발언 논란이 커지고 비판이 거세지면서 지지층마저 이탈 조짐을 보이자, 수위를 높여 재차 사과에 나선 것으로 보인다.

이 후보는 "정치를 시작한 이래 늘 국민 앞에 진심으로 서겠다는 다짐으로 임했지만, 의욕이 앞선 한순간의 경솔함으로 그 다짐을 지키지 못한 순간이 있었다"며 "이번 일을 계기로 다시는 같은 실수를 반복하지 않도록 더욱 절제된 자세로 임하겠다"고 말했다.

이어 "제 발언으로 여러분의 마음에 상처가 남아있지 않을까, 그로 인해 우리의 열정이 꺾인 것은 아닐까 걱정이 된다"며 "모든 것이 제 불찰이다. 송구스럽고 죄송하다"고 덧붙였다.

이 후보는 "이준석과 개혁신당이 (대선 득표) 15%를 넘어야 대한민국의 미래를 두고 당당히 경쟁할 수 있는 교두보가 마련된다"며 "진심을 다해 다시 한번 고개 숙여 부탁드린다"고 호소했다.

이 후보는 오후엔 국회에서 현안 기자회견을 열어 ‘폭력적인 원문을 순화해 인용했다’는 기존 입장을 되풀이하면서 더불어민주당 등 야권의 의원직 제명 움직임에 대해 “이재명 유신 독재의 출발을 알리는 서곡”이라고 강하게 반발했다.

이 후보는 “이재명 후보가 만에 하나라도 집권하게 된다면 어떠한 일이 벌어질 것인지 예고편처럼 보여주는 풍경”이라며 “윤석열은 정권을 잡고 나서 저를 죽이려 들더니, 이재명은 정권을 잡기도 전에 저를 죽이고 시작하려는 것 같다”고 했다. 

그러면서 이 후보는 “저는 죽지 않는다. 분연히 맞서 싸우겠다. ‘닭의 목을 비틀어도 새벽은 온다’고 하셨던 김영삼 대통령의 말씀을 기억하겠다”면서 “그리고 노무현 대통령님이 사랑하셨던 ‘상록수’ 가사처럼 깨치고 나아가 끝내 이기겠다”고 말했다.

이 후보는 민주당이 '성 상납 의혹'과 관련해 자신을 고발한 것을 두고도 "공식적 발표로 다 끝난 사안"이라며 "자꾸 물고 늘어지는 건 결국 선거에 영향 미치려는 행위"라고 말했다. 민주당 선대위 법률지원단은 이 후보가 '성 상납 받은 사실이 없다고 밝혀져 무혐의를 받았다'는 취지로 주장한 데 대해 허위 사실 공표 혐의로 고발했다. / 연합뉴스